战列舰是从铁甲舰进化而来的,所谓铁甲舰,从前中国北洋水师的镇远、定远就是铁甲舰。其他如致远等,当时叫快船,西方叫巡洋舰。当时各国的海军作战思想,就是用装备了大炮和重甲的舰队列队对轰。比谁打得远、打得狠,打得准,也比谁能抗得住打。除了士气和熟练程度,大炮的口径、装甲的厚度是最关键的因素。事实上,用大炮重甲对轰以决胜负的典型战例,世界历史上只有三例,就是中日大东沟海战、日俄对马海战、英德设德兰海战。前两战以日本胜利告终,而设德兰海战,虽然德国战绩明显好于英国,但没有达到改变海军力量对比的目的,还是属于平手。日本的两次海战中出现了一个令人注目的人物——东乡平八郎,他和中国的海军英雄邓世昌一样,都从封建闭塞,受列强欺负的国家里出来,早年都留学英国学习海军,后来都担任舰长,都是胸怀在海疆建功立业的大志,在甲午海战中,东乡平八郎指挥的吉野和邓世昌指挥的致远,都是双方在这场战争中表现最好的。邓世昌舍命也要撞沉东乡的吉野,可见他非常注重东乡和吉野。然而两个早期经历相似,志向相同的海军指挥官,一个壮志未酬饮恨黄海,一个却封侯挂帅功成名就,这不是个人的命运,而是当时两个国家命运的缩写,值得深思。接着回到战列舰的话题,甲午海战和日俄海战留下的经验,是大炮巨舰第一的经验。当时最强的海军大国是英国,他们在20世纪初最早研制出25000吨级的无畏级战列舰,英国在海军武力上信奉“两强战略”,即英国的海军实力必须保持世界首位,而且要等于第二位和和第三位之和。一战前,英国的最大挑战者是德国,两国拼命制造无畏级战列舰。战后,德国作为战败国,不准拥有万吨以上战舰,后来德国开始研制一万吨的小号战列舰,称为袖珍战列舰。这种战列舰虽然吨位小,但航速快,火力猛,战斗力不亚于传统战列舰。而日本先打败中国,后打败俄国,一战时又把德国驱逐出太平洋,把争霸的矛头指向英美。日本本来就是两次战列舰战例的胜利者,一战之后更是醉心于大炮巨舰,他们建立了一个八八计划,准备建立一支八艘战列舰,八艘战列巡洋舰的舰队。而战后的英国财力困难,正准备削减战列舰的数量。1921年,英美靠自身强大的海军实力,压日本签订《海军协定》,规定英、美、日、法、意五大战胜国的海军实力,战列舰的吨位为525000:525000:315000:175000:175000,单舰的最大吨位不得超过35000吨,最大口径不得超过16英寸(406毫米)。这个条约意味着英国承认美国拥有和它相等的海军实力,“两强战略”从此告终,条约最大的得益者是美国,最大的吃亏者是日本,日本不得不凿沉了两艘在建中的两艘超标战舰,这一点,日本始终耿耿于怀。这个条约有效期15年,1936年开始,各国不再受条约约束,英国还和德国签订协议,允许德国拥有相当于英国水面舰艇35%、潜艇45%的海军,这就表示德国的海军可以和法国、意大利平起平坐。条约期满以后,各国的战列舰在吨位上没有大的突破,英国最新的战列舰威尔士亲王号不过38000吨。只有日本疯狂地发展巨型战列舰,大和、武藏两舰吨位分别为68000、69000,口径18英寸(460毫米),是战列舰世界最大的恐龙。如果把战列舰比作恐龙,航空母舰就是新兴的哺乳动物。日本突袭珍珠港,美军的战列舰损失惨重,毫无还手之力,英国的最新战列舰威尔士亲王号刚上战场,就在日军飞机的狂轰滥炸下,和另一艘战列巡洋舰却敌号一起葬身海底。在运用航空母舰方面,日本已经走在其他海军强国的前面,除了海军名将山本五十六,还有技术娴熟的航母指挥官山口多闻。然而日本在战列舰运用上有过很好的战绩和传统,这些战绩和传统反过来成了自己继续发展的包袱。美国在珍珠港事变中清醒过来,特别重视发展航母,日本却依然迷信大炮巨舰,外表雄伟的大和、武藏,在整个二战中没有发挥特别大的作用,不仅不如原有的航空母舰,还不如德国的袖珍战列舰,甚至不如被日军称为“东京特快”的驱逐舰。战列舰最后一次辉煌,是1945年,美国的密苏里号上举行的受降仪式,这艘军舰在珍珠港被重创,在密苏里号上举行受降仪式,更多的是考虑政治意义。战后,战列舰纷纷退出现役,只是在马岛战争之后一度回光返照。当时,英国新型的谢菲尔德驱逐舰被一枚飞鱼导弹击中沉入大海,有人开始怀念重装甲的战列舰,美国把四艘旧战列舰进行现代化改装后编入现役,但应用中发现,老式的大口径巨炮发射带来的震撼,对舰上新式的精密电子设备无疑是一场灾难,现在,这些战列舰已经悄悄退隐了。
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