汉中地处益州和雍州之间，对益州而言更是战略要地和北方的屏障。汉中张鲁“雄据巴、汉垂三十年。汉末，力不能征，遂就宠鲁为镇民中郎将，领汉宁太守，通贡献而已。”人口约10余万户。建安二十年，太祖乃自散关出武都征张鲁，至阳平关。出征的原因大抵是听凉州从事及武都降人说汉中容易攻取，阳平关城下的南北山距离也比较远，不容易防守。曹操信以为真，但是等到自己亲自来到阳平关，见到山势险峻以后大呼上当，叹息道：“他人商度，少如人意。”此时张鲁本已经投降，但是老弟张卫不肯，率兵数万把守阳平关，曹军攻击阳平关上诸屯，但是阳平关易守难攻，曹军猛攻3天，伤亡惨重也未能攻克，曹操心中沮丧。据《魏名臣奏》载董昭表记载，曹操已经让许褚和夏侯渊去命令山上的曹军退兵。恰好前军在夜里误打误撞，撞到了张卫守军的营垒里，张卫守军随即溃散，曹军因此占领了阳平关。对于次战另一个记载见于三国志《刘晔传》：“（曹军）既至汉中，山峻难登，军食颇乏。太祖曰便自引归，令晔督后诸军，使以次出。晔策鲁可克，加粮道不继，虽出，军犹不能皆全，驰白太祖 ：“不如致攻。”遂进兵，多出弩以射其营。鲁奔走，汉中遂平。”还有一个说法是“太祖疑之。夜有野麋数千突坏韂营，军大惊。夜，高祚等误与韂觽遇，祚等多鸣鼓角会觽。韂惧，以为大军见掩，遂降。”这个说法比较有传奇色彩，但是不是很可信。同一场战斗有3个不同记载，我认为第一个记载比较可靠，因为董昭表记载此事，“此近事，吏士所知。”而且从另一个角度分析，阳平关失守后，张鲁随即和部下乃奔南山入巴中，和刘晔传记载的“鲁奔走，汉中遂平。”相符，但是阳平关“横山而筑”，由此分析当时曹操军队攻击阳平必定是仰攻，以弓弩射之，大家都知道，仰射的弓弩威力必然大打折扣，远远不如张卫军从上向下俯射来得方便，更何况张卫军还可以凭借营盘护卫自己？此后的事大家都比较熟悉了：张鲁从汉中出逃，“左右欲悉烧宝货仓库，鲁曰 ：‘本欲归命国家，而意未达。今之走，避锐锋，非有恶意。宝货仓库，国家之有 。’遂封藏而去。太祖入南郑，甚嘉之。又以鲁本有善意，遣人慰喻。鲁尽将家出，太祖逆拜鲁镇南将军，待以客礼，封阆中侯，邑万户。”应该说曹操对汉中其实并不是很在意，开始要攻击汉中可能是受人鼓动，以为夺取汉中比较容易，但是攻击稍不顺利，心中就开始打退堂鼓，：“此妖妄之国耳，何能为有无？吾军少食，不如速归。”再加上险峻的山道给他的印象尤为深刻，所以当刘晔和司马懿劝他趁势进攻西蜀的时候，他不肯听从，反而叹息：“人苦无足，既得陇右，复欲得蜀。”也就不难理解了。