7月中，晋阳战役结束，阿瞒军再一次取得辉煌胜利，全歼袁绍军最精锐的张合骑兵军团。并生擒河北名将颜良文丑。但是阿瞒军伤亡也十分惨重，伤亡3万余人。考虑到袁绍军驻扎南皮的主力步兵军团仍具备相当实力，时刻威胁着邺城的安全。在战斗结束当夜，阿瞒即命令从邺赶来增援的吕布张辽所部赶回邺城，防备袁绍军可能的进攻。占领晋阳后。阿瞒军在晋阳贴出征兵告示，高薪聘请骑兵。果然是重赏之下必有勇夫，阿瞒当月就招到骑兵7000余名。而驻守邺城的吕布张辽军团也迅速补充了数千名新兵。8月。因为失去了晋阳和众多名将，为了扭转颓势，挽回颜面，老羞成怒的袁绍不顾众多部下的反对。，悍然起兵攻击邺城。其实，此时形势对袁绍已经极为不利，将领中只有太史慈还算名将，军队得知晋阳战败后士气十分低落，曾经令阿瞒寝食难安的精锐骑兵军团已经成为了历史。而邺城城防坚固，驻扎邺城的吕布张辽等将领久经沙场，身经百战。吕布张辽军团大胜之后士气正旺。再加上还有驻扎在晋阳的阿瞒军团作为后盾。所以，当探马报告袁绍出兵攻打邺城的消息后，阿瞒抚掌呵呵大笑：“本初此来无能为也，我得河北必矣！”但是，在战术上阿瞒不敢有丝毫的怠慢，一面命令猛将典韦于禁等人率军3万星夜驰援邺城，一面派陈宫当使者，向驻扎在平原的刘备求援。刘备平日里经常被袁绍威胁欺负，此番看见袁绍虎落平川，自然不会放过这踢上一脚的机会，当即命令张飞等人率军3万帮助阿瞒。战争的结果是显而易见的，袁绍和太史慈统率的3万多步兵在邺城郊外被阿瞒的吕布张辽军团打得哇哇乱叫，袁绍眼看着风头不对，正想逃跑时却很不走运地碰上了如狼似虎的典韦于禁军团，不久张飞军团也赶来痛打落水狗，逆境中，太史慈大发神威，带着自己的部队杀开一条血路逃回南皮。袁绍就没这么好的运气了。在乱军中被典韦当场活捉！得知典韦抓到了袁绍，阿瞒当即命令对袁绍好生招待，毕竟袁绍也是昔日反董卓联盟的盟主。得知袁绍不肯投降之后，阿瞒再一次体现了一个政治家的胸怀，当即命令把袁绍放回南皮。袁绍军在邺城下遭受惨败，主力步兵军团伤亡过半之后，再也没有力量和阿瞒军抗衡了。对于袁绍军的这次反击，很多历史学家形象地称之为：“袁绍军团的回光返照。”