汉末至三国时期的大乱，纠其原因，是桓、灵之际的政治腐朽，以及社会精英受到禁锢有不可分割的关系。汉朝从武帝以来，一直讲废黜百家，独尊儒术，从官员到百姓，都尊崇儒生，举官崇尚孝廉、茂才，虽然有做秀伪装的事情发生，但总体上崇尚知识分子群体。这一精英阶层，主导了社会舆论和风气，也是东汉社会的价值支柱。到桓灵之际，宦官逐渐把持了汉政权，宦官本是毫无政治地位的奴仆，所以士大夫对他们很鄙视，完全看不惯他们的政治存在。于是宦官着力打击士大夫阶层，建宁元年，“中常侍曹节矫诏诛太傅陈蕃﹑大将军窦武及尚书令尹勋﹑侍中刘瑜﹑屯骑校尉冯述，皆夷其族。”“冬十月丁亥，中常侍侯览讽有司奏前司空虞放、太仆杜密、长乐少府李膺、司隶校尉朱瑀、颍川太守巴肃、沛相荀昱、河内太守魏朗、山阳太守翟超皆为钩党，下狱，死者百余人，妻子徙边，诸附从者锢及五属。制诏州郡大举钩党，于是天下豪桀及儒学行义者，一切结为党人。”建宁六年，“宦官讽司隶校尉段颎捕系太学诸生千余人。”大批知识分子遭到杀害、打击和禁锢。在知识分子精英阶层遭到宦官的打击，被禁锢的同时，政治的腐朽也与时俱增，灵帝开西邸卖官，根据出钱多少，可以做到六百石、二千石甚至做到三公，有人在宫殿门口写“天下大乱，公卿皆尸禄”。传统的儒学知识分子遭到打击，传统的儒学意识形态也同时受到了抛弃，主流思想缺失之后，歪理邪说趁机占领了百姓的心理，最有代表性的就是张角用迷信方法为人治病，骗取了大批信徒，于是政治野心膨胀，发动了反对政府的叛乱，酿成了黄巾之乱。如果不是那些被重新起用的党人如卢植、皇甫嵩等人积极投入对张角黄巾教的战争，东汉王朝在当时就已经垮掉了。黄巾之乱被平定之后，士人和阉党的斗争依然持续，袁绍、袁术等大开杀戒，痛杀阉党，是当时大快人心的好事，也成为二袁很长一段时间里的政治资本。在纷争中，董卓进京，终于酿成了东汉的分崩离析。从汉开始，精英阶层决定了中国社会的道德体系和意识形态，决定了中国社会的稳定和繁荣，谁背弃精英阶层，谁就会导致社会价值的崩溃和社会的动荡，谁尊重精英阶层，谁就会最终得到天下。刘备三请诸葛亮、尊重许靖等人，孙氏尊崇顾陆朱张，所以能长久，曹氏颁布九品中正制，为建立魏打好了基础。而王允枉杀蔡邕、陶谦杀害士人，袁绍不听田丰、沮授，最后都身死族灭，这就是轻视社会精英的恶果。